Ранние годы

Родился 8 марта 1922 года в селе Новоукраинка (ныне Скадовский район, Херсонская область Украины). Мать Надежда Фёдоровна Коваленко, неграмотная украинская крестьянка, вышла замуж за русского красноармейца Семёна Калиновича Матвеева, предположительно из дворян, которого занесла в Таврию Гражданская война. Когда Евгению исполнилось четыре года, отец бросил семью.

После этого мать с сыном вернулась в родительский дом в село Чалбасы. Дед служил старостой в церкви и не простил дочь за то, что вышла замуж за коммуниста, без благословения и без венчания. Как вспоминал Матвеев, «унижения, оскорбления — их мама испытала с избытком. И гордо, достойно сносила всё это, но только на людях, а наедине со мной, где-нибудь в закутке, плакала».

С девяти лет начал трудиться: выполнял подсобные работы в поле, торговал арбузами на дороге. На вырученные деньги купил балалайку и исполнял на ней частушки собственного сочинения. Две из них впоследствии вошли в картину «Любовь земная».

Чтобы дать сыну хорошее образование, мать переехала в районный город Цюрупинск и устроилась уборщицей в местную школу. Там Матвеев впервые увидел любительский спектакль и начал заниматься в самодеятельности. В девятом классе, узнав о наборе в студию Херсонского городского театра, с согласия матери оставил школу и поступил в театр, где участвовал в массовых сценах, играл небольшие роли. В 1940 году в Херсон с гастролями приехал Николай Черкасов. Побывав на спектакле «Безталанна», он заметил Евгения и посоветовал ему ехать в Киев и поступать на курсы Александра Довженко.

Хотя набор в школу актёров при Киевской киностудии закончился за полгода до приезда Матвеева, он был принят в группу. Когда в конце 1940 года было объявлено, что вводится плата за обучение, его и ещё троих талантливых, но неимущих учеников исключили за неуплату. Узнав об этом, Довженко лично оплатил им обучение. Он так сильно переживал за судьбу учеников, что в тот день перенёс сердечный приступ.

С началом Великой Отечественной войны Матвеев был мобилизован, копал окопы и сооружал укрепления вокруг города. Был направлен на учёбу во 2-е Тюменское военно-пехотное училище, по окончании которого был оставлен в нём же для службы в качестве курсового офицера (преподавателя). Одним из курсантов его взвода был Александр Зацепин, впоследствии знаменитый кинокомпозитор, которого именно Матвеев привлёк к участию в армейской самодеятельности. Неоднократно подавал рапорты об отправке на фронт, которые не были удовлетворены. Демобилизован в конце 1946 года по личной просьбе Довженко и Веры Редлих (начальство хотело отправить его в военную академию).

Театр и кино.

В 1946—1948 годах играл в Тюменском драматическом театре. Член ВКП(б) с 1948 года. В 1947 году стал лауреатом Всероссийского смотра молодых артистов и побывал в Москве. Получил ряд приглашений, в том числе от Новосибирского драматического театра «Красный факел», где служил с 1948 по 1952 годы.

В 1951 году во время гастролей театра в Ленинграде получил приглашение от Михаила Царёва и уехал в Москву. С 1952 по 1968 год служил актёром Малого театра. Параллельно учился в студии Михаила Кедрова при Всероссийском театральном обществе. Будучи студентом, сыграл первую роль в кинокомедии «Доброе утро».

В 1959 году во время съёмок в фильме «Жеребёнок» упал с лошади и получил серьёзную травму. Врачи вырезали ему два порванных мениска в левом колене. Позже на гала-концерте «Товарищ Кино» организаторы уговорили его промчаться по стадиону в гриме Макара Нагульного: лошади понесли, на повороте у тачанки отлетело колесо и Матвеев получил травму позвоночника. Проходил реабилитацию в Институте Курортологии и Физиотерапии, получил третью группу инвалидности.

В 1967 году дебютировал в кино в качестве режиссёра с фильмом «Цыган» по мотивам романа Анатолия Калинина. С 1968 года начал работать на киностудии «Мосфильм».

С 1975 года и на протяжении многих лет руководил актёрской мастерской ВГИК, с 1985 года — как профессор. Его учениками были Наталья Вавилова, Валерия Рижская, Владимир Шевельков, Андрей Гусев, Алим Кулиев и многие другие.

С 1976 по 1986 год являлся секретарём правления Союза кинематографистов СССР. В 1986 году во время скандального V съезда кинематографистов СССР был смещён с поста вместе с другими именитыми советскими режиссёрами и практически отлучён от работы. Был на грани самоубийства. Впоследствии выступал с резкой критикой реформаторов:

В кинематографе появилось много пошлости. Кто сейчас на экране? Проститутки, наркоманы, пьяницы, сутенёры. Вот какая шваль. А куда девался тот, кто и сейчас ковыряется в земле, тот, что у станка стоит?.. А об армии есть хороший фильм? Сейчас дошли до такого цинизма, что Павку Корчагина сделали отрицательным героем. Это уродство, это издевательство. Всё равно что на икону плюнуть. Я на дедушкины иконы не плевал.

Последние годы

В 1990-е годы снял трилогию «Любить по-русски», где также исполнил главную роль. Деньги на вторую часть были собраны в ходе своеобразного краудфандинга: была выпущена серия календариков, которые давали право на бесплатный просмотр оригинального фильма в любом кинотеатре страны. Средства с продажи шли на производство сиквела. В ходе акции удалось собрать полмиллиарда рублей.

Участвовал в телепрограммах «Белый попугай» и «Час пик» Владислава Листьева. Являлся академиком Национальной академии кинематографических искусств и наук России. Болел за московское «Динамо».

Скончался 1 июня 2003 года на 82-м году жизни в Центральной клинической больнице от рака лёгких (диагноз ему поставили ещё в 1999 году). Похоронен на Новодевичьем кладбище (участок № 10).